。承胤止有二子,五月间以冒功廕锦衣指挥者也。何公闻而欲制之。而承胤骄日甚,思欲与何公抗礼;忌其权出己上,请改为户部尚书,专理粮饷。不听。何公辞朝归镇长沙,廷臣奉敕郊饯。何公托病驻城外荒寺,不言行期,盖防承胤也;果伏千骑于道中,欲暗害何公。时赵印选领滇兵五百随何公,皆悍卒;中道伏起,印选率部下尽谶之。承胤讳之,人莫敢言。公因上疏劾承胤专恣不法,截杀督师重臣,谋危社稷;请正典刑。承胤见公疏,始知惶惧。
八月,常德陷;公乃率马进忠、王进才、牛万才、张光萃等驻札永顺、保靖二土司界上。九月,大清兵逼武冈,车驾将幸柳州;方出城,承胤即遣人迎降,兵部侍郎傅作霖死之。报至,公与诸将谋请荣王监国,冀禀号令,以镇抚人心;乃于舟次启王,王固让不肯。既而知车驾无恙,遂中止;惟传令各营协力防守。十二月,率忠武营兵复常德,进复辰州。自退保土司以来,采薇茹蕨,淹及半载;公愤不能恢复,乃刺血书二祖、列宗之牌位,恸哭欲自杀。诸将感动,三军皆哭,哭声震山岳。马进忠、王进才等辄夺兵而出,公亲甲冑督阵,率姪正明血战三日,遂复辰、常,俘获甚多。事闻,诸将各陞叙有差。于是乘胜图下江、汉,军声复振。戊子正月,「过天门山」诗云:『终朝马背随风雨,尽日刀尖度死生。全副骨峰贫已赤,一双眼角老难青。才淹骚、赋非伤主,学窃「春秋」未解兵。四十八年心事左,只因多难独精神』。三月,檄忠武营诸将与忠贞诸将合营,同驻常德。公虑马进〔忠、王进〕才等孤军难支,更调高、李等诸部为犄角,为乘胜东下计;诸将皆赴命。有奸人郑古爱者,东西唆搆;诸将惑之,始各怀疑忌矣。上「绝口勿谈款和」疏。大清帅驻楚,会使公卿以书招公,公峻拒之。时有倡和议者,公上疏痛陈其不可,时论壮之。
七月,度彝陵至夔州,诘责楚宗朱容藩不当僭监国之号,遂散其党。
十月,还至湘南,督忠贞营诸将复湘潭。公还,马进忠与李赤心不合;恐其相图,遂掠常德,移营湖南矣。公乃调护诸将,鼓励士卒,躬率高、李兵出征;先复湘潭县,次复衡州、郴州。既而进兵江右,所过郡邑多下。师次吉安,得故将归明之报;乃回茶陵。金声桓、王得仁皆左良玉部下旧将,先降大清;忽归明,江右响应。公闻报,即回茶陵;欲与何督帅定谋,合兵江、汉图中原。十一月,陞公兵部尚书,赐尚方剑,便宜行事;专督诸营恢剿。十二月,督兵援江西,至袁州。先是,何腾蛟自粤西还楚,因听细言,致书于公曰:『曩附八行奉侯台端,不卜得达记室否?腾蛟与大清战于严关日月桥,三王却走;进围零陵,指日可下,各郡邑尽入掌中。闻忠贞诸营驻节中湘,分取衡阳;则功又有所属矣。近王、马诸勋举动,甚是乖张;腾蛟已有檄谕之矣,谅此辈必不负腾蛟也』。公得书,语枢贰毛寿登曰:『我等封疆之臣,罪且难赎;何公尚欲言功耶』!至是,金、王诸将为大清兵所困,何公调忠贞营往援,公即率诸将赴之。己丑正月,湘潭复失,大学士何腾蛟死之。二月,公闻变,师还至衡州。时忠贞营与何标下不协,远驻辰、常界上。公乃率滇将胡一清等扎营衡阳,悉力拒守。二月,大清兵破南昌,金、王诸将俱殁。公「过安仁道次」诗云:『乱里看花试一临,廿年零落又春深!柳桃尽入兵戈眼,溪涧争鸣风雨心。野鸟向时三月丽,峡猿枯绝暮山阴。天涯即事浑伤旧,马背须眉自感吟』。公聚军中所赋诗,名曰「马革集」;今逸。公在军中五年,着「春秋说义」五卷,凡万五千余言。
四月朔,大战于草桥,败绩;退札耒阳。阵于衡之草桥,自辰至酉,斩伐相当;大清兵以轻师截出阵后,兵遂败。公乃弃衡州,退札耒阳河上;而永营驻于永兴,相去百五十里。初五日,永兴陷,从子正明死之,诸眷属亦皆遇害。公自耒阳以数千骑退入龙虎关,暂依保昌侯曹志建营。志建素骄横,纵兵掠永、郴界上,又坐视不救援,屡被公诃责,方惭不自安。至是,见公兵败,遂欲乘机害公。夜坑杀公从兵千余人;及旦而公觉,乃入猺峒之何家寨。志建追至,何生等率众力拒之;志建怒,悉屠其寨。公得走粤之贺县,沿途招集散亡,从兵甚众。
六月,时上在肇庆;十五日,公至肇庆。十六日,朝于行在,奉命入阁办事。朝廷先遣官迎公富川之野,比十五晚至肇庆。晤阁臣严起恒,叙故旧谊;明旦,相引陛见。朝廷亲劳之,面命入阁;赐宴,礼意有加。然旁观已有侧目者矣。十九日,奉命安插诸营。时高、李十营兵尚十余万,分道从柳、郴入梧州;既而移屯德庆州。客兵猝至,粤西震恐;又有言其将统兵入卫、清君侧者,众益危之。朝廷乃命公度地方安插之,人心始安。加陞总督直省军务兼理粮饷,特赐龙旗、尚方剑便宜行事、少傅兼太子太师、文渊阁大学士、吏部尚书兼兵部尚书,敕忠贞、忠武、忠开诸营悉听节制;忠贞即高、李十家,忠武即马进忠、王进才、张光萃、牛万才等,忠开为于大海、李占春、袁韬、武大定、王光兴、王友进、王昌、王祥等。上「急措兵饷以求招集实功」疏,凡五上;议于