忠养以为子,皆冒姓张;然稍违其意,挞之至百余。故四人虽为献忠所亲信,而两腿恒溃烂,更无完者。可旺本名旺儿,米脂人;幼无赖,乡人恶之。与母同居。受直为人赶驴,远出数日返,不见其母;问之邻人,皆云不知。可旺讼之官,官怒曰:『汝出门时,原未尝以母托邻人;今汝母自他适,邻人安所知』!因杖之。可旺愤怒无归,逃而为贼。初入贼营,为主者负锅;雪天行山路六昼夜不息,两足十指俱落,疲困不能行,遂弃所负锅。至晚,主者炊无锅,欲斩之;旁一贼力救,得免。可旺苦甚,逃出营;遇献忠,收为伴当。可旺性狡黠,犹伺献忠意。能奇、定国皆愚蠢无知,故献忠尤喜可望,抚为长子;众贼遂呼可旺为大哥。献忠既得志,以可旺为平东将军、能奇为定北将军、定国为安西将军、文秀为抚南将军;又以王尚礼为中军府都督、白文选为前军都督、王复臣为左军都督、冯双礼为右军都督、王自奇为后军都督。军中于是称可旺〔为东府、能奇〕为北府、定国为西府、文秀为南府。而彼此往来,则皆称为兄弟;属下文武,皆称师主。诸贼中,可旺稍识字;故献忠平日一切密谋,惟可旺独参之。每遇敌,可旺能率部下坚立不动,贼中呼「一堵墻」。
自献忠死于川,丁亥春,可旺、能奇、定国、文秀同王尚礼等由贵州走云南,首攻曲靖府。时隆武差都察院右佥都御史朱寿琳率总兵孔思诚、副总兵孙守约、监纪通判张京元驻札曲靖;三月贼至,寿琳同道府有司坚守,以砲石击伤贼无算。可旺乃率众力攻三日,城陷;执寿琳等。寿琳不屈,可旺劝之至三,骂愈烈,遂遇害;〔思〕诚、守约等俱降。先是,黔国公沐天波以听信家丁,刻害土司激变;沙定洲陷云南,沐天波走大理府。沙定洲据云南,请乡宦大学士王锡衮相见,王不屈。贡生唐泰为沙定洲谋主,劝定洲杀王,并杀诸乡绅;云南大乱。洱海道杨畏知集义兵讨定洲,相拒于楚雄府。及可旺破曲靖,定洲以兵死相袭;可旺一战大败之,定洲溃逃。可旺乘胜破云南,分兵袭楚雄。杨畏知战败被擒,初不屈;可旺以畏知同乡,闻其任云南甚得士民心,故欲降之以收人望,多方劝之。畏知降;可旺待之甚厚,畏知遂为之用,因与定国联姻。畏知既降,沐天波遂走永昌;刘文秀引兵追至永昌,王自奇入城,擒天波回云南。天波请降,可旺乃命天波招降各府;云南三百年知有沐国公,凡各土司闻天波归顺,无不降者。
可旺既据有云南,耻其名不雅,改名可望,因与能奇等各复原姓;可望称平东王、艾能奇称定北王、李定国称安西王、刘文秀称抚南王。是时四人并大,各领一军不相下;而艾能奇、李定国兵尤多。可望意欲并之,而兵独弱,恐不能得;先与王尚礼私议。尚礼曰:『自然应尊大哥为主;但得定北师主无异议,无不从矣』。可望因嘱尚礼往说能奇曰:『我等兵马虽多,号令不一;若不尊一人为主,恐难以约束。众议欲请公与平东议一人为主』。能奇曰:『大哥有学问,我等不及;自当尊之』。尚礼复可望,遂传令四月初一日各营兵将同赴演武场尊可望为主。及是日,李定国先到营中,□放砲,将「帅」字旗扯起;可望与能奇等后至,可望遂问曰:『我尚未至,谁升「帅」字旗』?众答曰:『西府老爷先至,众将不知,照往日例,遂将旗升起』。可望曰:『军中旧制:主将入营,方升帅旗;天下所同也。今日既以我为主,应候我入营,方升旗放砲;若西府入营,何升旗?目中明无我矣,我安能为众人主乎』!刘文秀曰:『此西府一时之误,望大哥姑容』!可望愤不已,尚礼请责旗鼓官赎罪,可望亦不允。定国曰:『我与汝兄弟耳。今日因无主,尊汝为首领,遂欲如是;异日可知矣!汝不做则已,我何必定靠你生活』。众人多方劝解可望登座发落;可望怒曰:『必欲我为主,必杖定国百棍乃可』!定国怒曰:『谁敢打我』?可望曰:『定国不受杖,则军法不能行;异日何以约束诸将』?众力劝不已,定国喧哄愈甚;可望怒,欲上马去。白文选从定国后抱持之,曰:『请老爷勉强受责,以成好事。不然,从此一决裂,则我辈必至各散,皆为人所乘矣』!于是王尚礼、冯双礼等同将定国按倒于地,特杖□之;杖至五十,定国不得已呼曰:『我今服矣』!众乃为求免,遂舍之。是日,可望遂为诸将主,于是军中无敢不服者。是可望之能用其众在此,而定国之嫌隙亦由是成矣。是晚公会既散,可望私入定国室中,再三慰之曰:『不如是,号令不行,众军皆叛;我等何能行』!从此四人虽并肩仍称兄弟,每公事相会四人并坐于上;然各营诸将赏罚,则一禀于可望。
戊子秋,可望得钱邦芑招降书,欲要封王爵;朝议未决。己丑春,广西总兵陈邦傅畏李赤心、高必正势盛,恐为所并,欲借援可望;乃假铸「秦王之宝」,命其私人胡执恭往云南封可望为秦王,能奇、定国、文秀三人为国公。定国等心疑其伪,与能奇、文秀议不受;乃可望欲借王号以压三人,劝三人同受。能奇曰:『我等自为王耳,何必封』!定国曰:『我等无尺寸之功,何敢负朝廷之封』!可望不悦,相持不决。越月余,能奇病死,可望乃独受秦王之封;而定国、文秀卒不