贼大奔;乘胜攻泗泾,解松江围。外国军见其战,皆惊叹;自此,湘、淮军威始振。诏促移师镇江,鸿章请先图沪而后出江。既定浦东厅县,伪慕王谭绍洸来援;败之北新泾,贼走嘉定。九月,进克其城。谭绍洸率数十万众连营江口,犯黄渡;诸将分攻,简精卒踰濠伏而前,毙数人;贼阵动,学启乘之,裹创噪而进,贼大溃。捷入,授江苏巡抚。初,美人华尔所将兵,名「常胜军」;慈溪之役,殁于阵。其副白齐文怀异志,闭松江城索饷;鸿章裁其军,易以英将戈登,「常胜军」始复听节制。命出海攻福山,不克而还。二年正月,兼署五口通商大臣。初,常熟守贼骆国忠、董正勤举城降,福山诸海口俱下;伪忠王李秀成悉众围常熟,江阴援贼复陷福山,鸿章谍谕国忠固守待援,而檄鼎新、铭传攻福山,夺石城。国忠知援至,开城猛击,俘斩殆尽;遂解常熟围,进复太仓、昆山。因疏陈贼情地势,建三路进军之策:学启由昆山攻苏州;鹤章、铭传由江阴进无锡,淮扬水军辅之;太湖水军将李朝斌由吴江进太湖,鼎新等分屯松江、常胜军屯昆山为前军援。李秀成纠合伪纳王郜云官等水陆十万偪大桥角而营,鹤章击之,败走。九月,复集,连营互进;鹤章立八营于大桥角,与之持。鸿章以贼麕集西路,志在保无锡、援苏州;乃令鹤章、铭传守后路,抽锐卒会学启合破贼,屯苏、锡之贼皆大困。贼陷江宁、苏、杭为三大窟,而苏则其脊膂也;故李秀成百计援之。谭绍洸尤凶狡,誓死守;附城筑长墙、石垒,坚不可猝拔。十月,鸿章亲视师,以炮毁之。城贼争权相猜,谋反正;刺杀谭绍洸,开门纳军。时降酋八人,皆拥重兵,号十万;歃血誓共生死,要显秩。学启言「不杀八人,后必为患」;鸿章意难之。学启拂袖出,鸿章笑语为解。明日,八人出城受赏,留饮;即坐上数其罪,斩之。学启入城,谕定其众,搜杀悍党二千余人。捷闻,赏太子太保衔、黄马褂。十一月,鸿章等复无锡、进攻常州,以应江宁围军;学启出太湖、图嘉兴,以应浙军。鼎新等军先入浙,收平湖、海盐;贼争应,官军所至辄下。三年二月,学启急攻嘉兴,亲搏战登城,克之;中弹死。四月,克常州,禽斩伪护王陈坤书;赏骑都尉世职。常胜军惭无功,戈登辞归国;乃撤其军。廷议江宁久未下,促鸿章会攻;鸿章以金陵破在旦夕,托辞延师。六月,曾军克江宁;捷书至,鸿章遂分军令铭传、盛波由东坝取广德,鼎章、秉璋由松江攻湖州,松林、鼎勋由沪航海援闽。贼平,封一等肃毅伯,赏戴双眼花翎。
四年四月,科尔沁亲王僧格林沁战殁曹州,以曾国藩为钦差大臣督其军;鸿军署两江总督,命率所部驰防豫西,兼备剿京东马贼、甘肃回匪。鸿章言:『兵势不能远分;且筹饷、造械,臣离江南,皆无可委托。为今日计,必先图捻而后图回。赴豫之师,必须多练马队、广置车骡,非可猝办』。诏寝其行。时曾国藩督军剿捻久无功,命回两江;而以鸿章署钦差大臣代之,败东捻任柱、赖文洸于湖北。六年正月,授湖广总督。贼窜河南、渡运河,济南戒严。初,曾国藩议冯河筑墙,遏贼奔窜;鸿章守其策而注重运西,饬豫军提督宋庆、张曜及周盛波、刘秉璋分守山东东平以上自靳口至济宁,杨鼎勋分守赵村、石佛至南阳湖,李昭庆分守摊上、黄林庄至韩庄八牌,皖军黄秉钧等分守宿迁运河上下游,互为策应,使贼不得出运。六月,抵济宁;贼由潍县趋窜登、莱,鸿章复议偪人海隅聚歼之,乃创胶、莱河防策,令铭传、鼎新筑长墙二百八十余里,会合豫军、东军分汛设守。时贼集莱阳、即墨间,屡扑堤墙,不得出。七月,贼由海神庙潜渡潍河,山东守将王心安不及御,胶、莱防溃;朝旨切责,将罢防。鸿章抗疏,言『运河东、南、北三面贼氛蹂躏,其受害者不过数府州、县;若驱过运西,则江、皖、东、豫、楚数省之地,流毒无穷』。乃坚持前议,严扼运防;令铭传、松林、鼎勋三军往来蹑击。十月,追至赣榆,降酋潘贵升毙任柱于阵,捻势渐衰。赖文洸挈众窜山东,战屡败,遁入海滨;官军围击之,斩获三万,赖文洸走死场州。东捻平,赏加一骑都尉世职。
七年正月,西捻张总愚由山右渡河北窜定州,京师大震;诏夺职。鸿章督军入直,疏言:『剿办流寇,以坚壁清野为上策。东捻流窜豫东、淮北,所至民筑圩寨,深沟高垒以御之,贼往往不得一饱;故其畏圩寨,甚于畏兵。河北平原千里,无险可守;截此则窜彼、迎左则趋右,纵横驰突,无处不流。且自渡黄入晋,沿途掳获骡马愈众,步贼多改为骑,趋避捷,肆扰尤易。自古办贼,必以彼此强弱、饥饱为定衡。贼未必强于官军,但彼骑多而我骑少。今欲绝贼粮、断贼骑,惟有严谕绅民坚筑圩寨;一闻警信,即收粮草、牲畜、老弱壮丁于内,贼至无所掠食,兵至转可买食。贼虽流,而其计渐穷,或可克期扑灭也』。二月,鸿章督军进德州,败贼安平、饶阳。三月,贼窜晋州,渡滹沱河,南入豫;复折窜直隶,扑山东东昌。四月,趋荏平、德平,出德州,西奔吴桥、东光,偪天津;下部议处。命总统北路军务,限一月殄灭。鸿章以捻骑久成流寇,非就地圈围,终不足制贼之命;三口通商大臣崇厚及左宗棠皆以为言。而直隶地平旷,无可