边,据喀什噶尔,稍蚕食南八城;又攻败乌鲁木齐所踞回妥明--妥明者,西宁回也;初以新教游关外。同治初,乘陕、甘汉回构变倡乱,据乌城。帕夏既攻败妥明,降之;遂并有北路伊犁诸城,收其赋入。妥明被逐走死,而白彦虎窜处乌城,仍隶帕夏。帕夏能属役回众,通使结援英、俄,购兵械自备;英人阴助之,欲令别立为国,用捍蔽俄。当是时,俄以回数扰其边境,遽引兵逐回,取伊犁;且言将代取乌鲁木齐。光绪元年,宗棠既平关陇,将出关;而海防议起。论者多言『自高宗定新疆,岁糜数百万,此漏卮也;今至竭天下力赡西军,无以待不虞,尤失计。宜徇英人议,许帕夏自立为国,称藩;罢西征,专力海防』。鸿章言之尤力。宗棠曰:『关陇新平,不及时规还国家旧所没地,而割弃使别为国,此坐自遗患。万一帕夏不能有,不西为英并,即北折而入俄耳。吾地坐缩,边要尽失;防边兵不可减,糜饷自若:无益海防而挫国威,且长乱。此必不可』。军机大臣文祥独善宗棠议;遂决策出塞,不罢兵。授宗棠钦差大臣,督军事;金顺副之。二年三月,次肃州。五月,锦棠北逾天山,会金顺军先攻乌鲁木齐,克之;白彦虎遁走托克逊。九月,克玛纳斯南城。北路平,乃规南路;令曰:『回部为安酋驱迫,厌乱久矣。大军所至,勿淫掠、勿残杀!王者之师如时雨,此其时也』。三年三月,锦棠攻克达坂城,悉释所禽缠回,纵之归;南路恟惧。翼日,收托克逊城;而占彪及孙金彪两军亦连破诸城隘,合罗长祜等军收吐鲁番,降缠回万余。帕夏饮药死,其子伯克胡里戕其弟、走喀什噶尔,白彦虎走开都河;宗棠欲遂禽之。奏未上,适库伦大臣上言西事宜画定疆界」,而廷臣亦谓「西征费巨,今乌城、吐鲁番既得,可休兵」;宗棠叹曰:『今时有可乘,乃为画地缩守之策乎』?抗疏争之,上以为然。时俄方与土耳其战,金顺请乘虚袭伊犁;宗棠曰:『不可!师不以正,彼有辞矣』。八月,锦棠会师曲会,遂由大道向开都河为正兵;余虎恩等奇兵出库尔。白彦虎走库车,趋阿克苏;锦棠遮击之,转遁喀什噶尔。大军还,定乌什,遂收南疆东四城;何步云以喀什汉城降。伯克胡里既纳白彦虎,乃并力攻汉城;大军至,复遁走。俄,西四城相继下。宗棠露布以闻,诏晋二等侯;布鲁特十四部争内附。
十四年正月,条上新疆建行省事宜,并请与俄议还伊犁、交叛人二事;诏遣全权大臣崇厚使俄。俄以通商、分界、偿款三端相要,崇厚遽定约,为朝士所纠,议久不决。宗棠奏曰:『自俄踞伊犁,蚕食不已,新疆乃有日蹙百里之势。俄视伊犁为外府;及我索地,则索偿卢布五百万元。是俄还伊犁,于俄无损;我得伊犁,仅一荒郊。今崇厚又议畀俄陬尔果斯河、帖尔斯河,是划伊犁西南之地归俄也。武事不竞之秋,有割地求和者矣;兹一矢未加,遽损要地:此界务之不可许者也。俄商志在贸易,其政府即广设领事,欲藉通商深入腹地:此商务之不可许者也。臣维俄人包藏祸心,妄忖吾国或厌用兵,遂以全权之使臣牵制疆臣。为今之计,当先之以议论,委婉而用机;次决之以战陈,坚忍而求胜。臣虽衰慵无似,敢不勉旃』!上壮其言,嘉许之。崇厚得罪去,命曾纪泽使俄,更前约。于是宗棠乃自请出屯哈密,规复伊犁。以金顺出精河,为东路;张曜沿特克斯河,为中路;锦棠经布鲁特游牧,为西路;而分谴谭上连等分屯喀什噶尔、阿克苏、哈密,为后路声援:合马步卒四万余人。六年四月,宗棠舆榇发肃州。五月,抵哈密。俄闻王师大出,增兵守伊犁纳林河;别以兵船翔海上,用震撼京师,同时天津、奉天、山东皆警。七月,诏宗棠入都备顾问,以锦棠代之。而俄亦慑我兵威,恐事遂决裂;明年正月,和议成,交还伊犁,防海军皆罢。宗棠用兵,善审机,不常其方略;筹西事,尤以节兵裕饷为本。谋始西征,虑各行省协助饷不时,至请一借贷外国;沈葆桢尼其议。诏曰:『宗棠以西事自任,国家何惜千万金』!为拨款五百万,敕自借外国债五百万。出塞凡二十月而新疆南北城尽复者,馈餫饶给之力也。初议西事,主兴屯田;闻者迂之。及观宗棠奏论关内外旧屯之弊,以谓「挂名兵籍,不得更事农,宜画兵、农为二:简精壮为兵,散愿弱使屯垦」;然后人服其老谋。既入觐,赐紫禁城骑马,使内侍二人扶掖上殿;授军机大臣兼值译署。国家承平久,武备弛不振;而海外诸国争言富强,虽中国屡平大难,彼犹私议以为脆弱也。及宗棠平帕夏,外国乃稍稍传说之。其初入京师,内城有教堂,高楼俯瞰宫殿;民间讙言「左侯至,楼即毁矣」;为示谕晓,乃止。其威望在人如此。然值军机、译署,同列颇厌苦之;宗棠亦自不乐居内,引疾乞退。
九月,出为两江总督、南洋通商大臣。尝出巡吴淞,过上海,西人为建龙旗,声炮迎导之维谨。九年,法人攻越南,自请赴滇督师;檄故吏王德榜募军永州,号「恪靖定边军」。法旋议和,止其行。十年,滇、越边军溃,召入都,再直军机。法大举内犯,诏宗棠视师福建;檄王錱子诗正潜军渡台湾,号「恪靖援台军」。诗正至台南,为法兵所阻;而德榜会诸军,大捷于谅山。和议成,再引疾乞退。
七月,卒于福州,年七十