累擢知府。八年,曾国藩进规安徽,调充营务处。九年,署安庆知府;以疾去官。
同治元年,河南巡抚严树森疏荐,命送部引见。树森旋抚湖北,又疏调从军。三年,曾国藩督两江,调赴两江,筦江北厘金总局;裁定沿江厘捐科则。江宁克复,以道员归两江补用。四年,署两淮盐运使。自军兴,淮南盐艘改道泰兴;宗羲于瓜洲东别浚新河,避长江风涛之险,商民便之。迁安徽按察使,再迁江宁布政使。五年,清水潭决,被灾者七州、县;宗羲工、赈并行,活民甚众。定招垦荒田酌缓升科限制章程及江宁七属民、卫、丁、漕折征等次,民皆称使。
八年,擢山西巡抚。劾布政使胡大任废弛因循,罢之。令按察使李庆翱等率兵分地驻防;陕回乘河冰来犯,三战皆捷;屡自延川、韩城东窜,并击走之。丁母忧,去官。
十二年,服阕,擢两江总督。日本方构衅,宗羲治江防,增筑沿江乌龙山、江阴、都天庙、象山、焦山、下关炮台,又于吴淞口及江阴北岸浏闻沙、乌龙山北岸沙洲圩次第添筑,使江海相犄角。时诏修圆明园,宗羲疏言:『外侮内患、天时人事,皆有可虑;请省营缮、减服御』。十三年,又疏言:『星变屡见,外患方炽;上年御史沈淮奏请停止园工,臣亦冒贡愚忱。兹复有不能已于言者:时局艰难、度支短绌,特一端耳。今外人入处肘腋,圆明园距京城数十里,既无坚城管钥之固,复少大枝护卫之兵;频年以来,每遇民教争斗,外人动挟兵船要求,天津朝警则海淀夕惊。皇上奉皇太后于此,此臣所万分不安者也。如蒙皇上干纲立断,速谕停工;天下臣民知皇上有卧薪尝胆之思,必共振敌忾同仇之气。人主居崇高之位、持威福之柄,苟无敬畏之念,则骄肆之心生;苟无忠谔之臣,则谗謟之人至。近日大学士文祥引疾、侍郎桂清外调,道路颇有惜词。臣窃谓老成忧国者,宜留之左右,以辅成圣德;忠直敢谏者,宜诱之使言,以恢张圣德』。疏入,上嘉纳之。总理各国事务衙门筹议海防六事下各督、抚详议,宗羲上疏曰:『万事根本,以用人为要;而就海防言,尤以求将才为要。宋臣杨万里有言:「相不厌旧、将不厌新」;盖言用兵忌暮气,宜年壮气锐、素有远志未建大功之人。至宿将勋臣,帝心简任,固无俟臣下之论列也。古有海防,无海战;今练兵,仍以水陆兼练为主。水师战舰,不及轮船;轮船,又不及铁甲。而船之得力与否,仍视乎驾驶之人。今战舰即不能一时尽易,应就弁兵中挑赴轮船学习,仍归水师提督节制;更招集沿海熟习沙线、能耐劳苦之人参用西法,加以训练。然沿海地广,势不能遍设轮船。若敌乘无备,舍舟登陆,则我船炮皆无所用;故不可不急练陆兵。同治十年,曾国藩议沿海奉天、直隶、山东、江苏、浙江、福建、广东七省练陆兵九万,沿江安徽、江西、湖北三省练陆兵三万,合成十二万;以陆兵为御敌之资,以轮船为调兵之用。海道虽极辽远,血脉皆可贯通。今诚踵其议而力行之,各省分定数目,各专责成;贵精不贵多,宜聚不宜散。从前缺额之兵,不必再补;见在已募之勇,更加精练:是在平时之实力请求矣。西洋火器,日新月异,迭出不穷;今日所谓「巧」,即后日所谓「拙」。论中国自强之策,决非专恃火器所能制胜;然风会所趋,有不能不相随转移者。各国新出之炮,见在上海机器局已能如式制造。惟火器不难于用,而难于不用。有事试演,尚可经久;无事阁置,立形锈坏。以后购造枪炮,应于操演之后时时磨洗,不许锈坏;违者罪之:是珍惜巨帑之要义。臣闻自古觇国势者,在人材之盛衰,不在财用之嬴绌,在政事之得失,不在兵力之强弱:未闻以器械为重轻也。且西人之所以强者,其心志和而齐、其法制简而严。其取人必课实用,其任事者无欺诳侵渔之习;其选兵甚精,故临阵勇敢而不畏死。不察其所以强而徒效其器械,岂足恃哉!自福建创设机器局,上海继之,江宁、天津又继之;皆由枪炮而推及轮船。臣愚以为大沽、吴淞、直、东、闽、广等口如能各得铁甲一、二,蚊子船三、四,佐以兵轮,安配重大击远之炮,与炮台相辅,亦足屹成重镇,稍戢戎心。惟泰西各国轮船以百数十计、铁甲船以数十计,大炮以千计、小炮以数千计;即使中国岁筹巨款、多方制造,亦必不能如彼之多且精也。臣谓船、炮当量力徐图而仍以修政事、造人材为本,使各国向风慕义,或外侮可以稍纾。近年劝捐、收厘、津贴,无法不备,民力竭矣。煤铁乃中国自然之利,若一一开采,不独造船、造炮取之裕如,且可以致富强。见在磁州业已奏明试办,而湖南、福建、江西、山西等省已成之煤铁厂扩而行之,果能有效,何必舍近求远,取给外国!为目前权宜计,将各口洋税通提六成专供海防之用;五年为限,当可集事。若夫节流之法,更非难行;节之,必自朝廷始。诚能罢土木之工、省传办之费、减官中之用,则一岁所省,何啻百万!各省督、抚裁不急之费,钱、漕、税厘实力稽察、勿使干没,则一岁所增,何啻百万!请敕下户部统筹全局,分别出入;于综核各项之外,指定筹防专款应用若干,俾中外上下晓然于经费之有限、财用之有制,力求撙节,不必言利而度支可裕矣。以上皆就原奏四事推广言之,要必得人