、张献忠百战之余,勇健善斗,以时训练。所辖文武将吏,选用自擅;各省员缺,时亦承制除授:谓之「西选」。又屡引京朝官、各省将吏,用以自佐。御史杨素蕴疏论劾,三桂摘疏中「防微杜渐」语请旨诘素蕴;素蕴覆奏,言『「防微杜渐」,古今通义』。事遂寝。六年,三桂疏言两目昏瞀、精力日减,辞总管云、贵两省事。下部议:如各省例,归督,抚管理;文吏由吏部题授。云贵总督卞三元、云南提督张国桂、贵州提督李本深交章陈三桂劳绩,请敕仍「总管」;得旨:『王以精力日减奏辞;若仍令总管,恐其过劳。如边疆遇有军事,王自应经理』。寻进应熊少傅兼太子太傅,命赴云南视疾,仍还京师。三桂益欲揽事权,构衅苗蛮,藉事用兵;私割中甸畀诸番屯牧,通商互市。迨三元乞归养,甘文焜代为总督,不附三桂;三桂诈称边寇,檄赴剿。比至,又称寇退,檄使还。藩属将吏士卒糜俸饷巨万,各省输税不足,征诸江南岁二千余万;绌则连章入告,赢不复请稽核。
是时可喜镇广东、继茂子精忠镇福建,与三桂并称三藩;而三桂骄恣尤甚。十二年二月,上遣侍卫吴丹、扈塞立劳三桂,赐御用貂帽、团龙裘、青蟒狐腋袍、束带;亦遣使赉可喜。可喜旋疏引疾,乞归老;下部议:请并移所部。七月,三桂亦疏请移藩,并言:『所部繁众,昔自汉中移云南,阅三岁始毕;今生齿弥增,乞赐土地,视世祖时分畀锦州、宁远诸区倍广,庶安辑得所』。圣祖察三藩分镇擅兵,为国患;得三桂疏,下议政王大臣会户、兵二部议奏。诸王大臣度三桂疏非由衷,遽议迁徙,必致纷纭;议移藩不便。独尚书米思翰、明珠谓「苗蛮既平,三桂不宜久镇」,议移藩便。乃为二议以上:一议移三桂山海关外,别遣满洲兵戍云南;一议留三桂镇云南如故。上曰:『三桂蓄异志久,撤亦反、不撤亦反;不若及今先发,犹可制也』。遂命允三桂请移藩,并谕如当用满洲兵,仍俟三桂奏请遣发;即令侍郎折尔肯、学士傅达礼赍诏谕三桂。三桂初上疏,度廷议未即许,冀慰留久镇。九月、诏使至,三桂大失望;与所部都统吴应麒、吴国贵、副都统高大节及其婿夏国相、胡国桂谋为乱。部署腹心,扼关隘,听入、不听出;与使者期以十一月己丑,发云南。先三日丙戌,邀巡抚朱国治,胁之叛;不从,榜杀之。遂召诸总兵宝、起隆、之复、足法、会、屏藩等举兵反,自号「周王天下都招讨兵马大元帅」。蓄发,易衣寇;帜色白,步、骑皆以白毡为帽。执折尔肯、傅达礼、按察使李兴元、知府高显辰、同知刘昆,不为三桂屈,具楚毒,徙置瘴地;国柱及总兵杜辉、柯锋、布政使崔之瑛等皆降。三桂传檄远近,并致书平南、靖南二藩及贵州、四川、湖广、陕西诸将吏与相识者,要约响应。遣马宝将兵前驱向贵阳,李本深谋应之。文焜驰书告川湖总督蔡毓荣,并趣折尔肯、傅达礼、从官郎中党务礼、员外郎萨穆哈、主事辛珠、笔帖式萨尔图速远京师告变;三桂遣骑追之,辛珠、萨尔图为所杀。文焜率数骑趋镇远;镇远副将江义已得三桂檄,以兵围文焜,文焜死之。宝兵至,巡抚曹申吉、总兵王永清皆降。十二月,党务礼、萨穆哈至京师,三桂反问闻;上以荆州咽喉地,即日遣前锋统领硕岱率禁旅驰赴镇守。寻命顺承郡王勒尔锦为宁南靖寇大将军,率师讨三桂;分遣将军赫业入四川,副都统马哈达、扩尔坤驻军兖州、太原,备调遣;并停撤平南、靖南二藩。王大臣等请逮应熊治罪,命暂行拘禁。三桂兵陷清浪卫,毓荣遣总兵崔世禄防沅州;三桂兵至,以城降;复进陷辰州。十三年正月,三桂僭称周王元年,部署诸将:杨宝应陷常德、夏国相陷澧州,张国柱陷衡州、吴应麒陷岳州。偏沅巡抚卢震弃长沙走,副将黄正卿、参将陈武衡以城降。襄阳总兵杨来嘉举兵叛、郧阳副将洪福举兵叛,提督佟国瑶击破之,走保山寨,皆应三桂,受署置。三桂自云南至常德,具疏付哲尔肯、傅达礼还奏,语不逊;上命诛应熊及其子世霖,诸幼子贷死入官。六月,命贝勒尚善为安远靖寇大将军,与勒尔锦分道进兵。是时,云南、贵州、湖南地皆入三桂。通番市,以茶易马,结猓猡助战;伐木造巨舰,治舟师;采铜铸钱,文曰「利用」。所至掠库金、仓粟,资军用。勒尔锦师次荆州,三桂遣刘之复、王会、陶继智等屡以舟师攻彝陵;勒尔锦遣将屡击败之,未即渡江。尚善师次武昌,以书谕三桂降;置不答。三桂传檄所至,反者四起:提督郑蛟麟、总兵谭宏、吴之茂反四川,巡抚罗森降;将军孙延龄以有德旧部反广西、精忠反福建、河北总兵蔡禄反彰德,三桂势益张。又遣使与达赖喇嘛通好;达赖喇嘛为上书乞罢兵,上弗许。先后遣经略大学士莫洛、大将军康亲王杰书、贝勒董额等四出征抚;将军阿密达擒禄,诛之。上趣尚善攻岳州,三桂使吴应麒、廖进忠、马宝、张国柱、柯铎、高起隆等分道拒战。又遣兵窥江西,循江达南康,陷都昌;复自长沙入袁州,陷萍乡、安福、上高、新昌诸县。上命安亲王岳乐为定远平寇大将军,徇江西;简亲王喇布为扬威大将军,镇江南。时王辅臣已为陕甘提督,复以宁羌叛,应三桂;莫洛死之。三桂遣其将王屏藩入四川,与吴之茂合军助辅臣。上复趣尚善速攻岳州,尚善疏请益兵,