皇太子左赞善大夫、赠太师、中书令、尚书令、齐国公讳琏之孙,晋中书舍人、史馆修撰、皇赠太师、中书令、鲁国公讳纬之曾孙。其先南皮人,中徙获鹿,今葬开封而为其县人者,自公皇考始。公少则庄重谨密,治经章解句达,老师宿学誉叹以为贤已。天禧元年,献文章,召试,赐同进士出身,除常州晋陵县主簿、国子监说书,又以江州德化县令兼颍川郡王院伴读。当是时,孙宣公领国子,一见听语,待以公相,数举公学问当在人主左右。大臣有以亲嫌者,故久弗用。
以知常州宜兴、开封府东明两县,监在京广济、永济两仓,又召置国子监说书。景元年,积官至尚书都官员外郎,乃始置崇政殿说书,而以公为之。公于传注训诂,不为曲释,至先王治心守身经理天下之意,指物譬事,析毫解缕,言则感心。自仁宗即位,大臣或操法令断天下事,稽古不至秦、汉以上,以儒术为疏阔。然上常独意向尧、舜三代,得公以经开说,则慨然皆以为善,而公由此显矣。于是上所质问,多道德之要,公请悉记录,岁终归之太史。
诏以章献太后故,为彭城郡王讳其名,公言母之讳,礼不得以于宫。太平兴国寺灾,公以《易》、《春秋》进戒,因言近岁屡灾寺观,天意盖有所在,独可勿缮治,以称陛下畏天威、爱人力之意。西域僧以佛骨铜像来献,公请加赐遣还,毋以所献示外。上皆从之。以直集贤院、天章阁侍讲、史馆修撰、判尚书礼部、判太府寺。天章置侍讲自公始。故事,亲祠郊庙,燕游慢戏之物,皆在仪卫,公奏除之。无几,遂以知制诰、龙图阁直学士权知通进银台司,兼门下封驳事、权判吏部流内铨,权知开封府。
又以右谏议大夫权御史中丞、兼判国子监,而侍讲如初。公之为铨也,河北虫旱,以公安抚,公举能诎奸,于利害多所兴除。异时县令奉钱满万二千乃举令,公以为法如此则小县终不得善治,乃请概举令,而与其奉如大县。其在御史,刘平为赵元昊所得,边吏以降敌告,议收其族。公言:“汉杀李陵母妻子,陵不归而汉悔。真宗抚王继忠家,后赖其力,且平事固未可知。”乃不果收。侍讲林者言:“天子即位,当步其日,占所得卦,以知吉凶。”公奏所言不经,不可用。
上即为公罢。又奏劾驸马都尉柴恭僖公,夺其州,人以为宜。初元昊反,公言:“兵事起,财不赡,宜及今度经费,罢减诸不急。”至是,诏与三司合议,一岁所省,率缗钱百万。庆历二年,契丹来求地请婚,公主其使,责以信义,告之利害,客诎服不能发口。执政议使契丹攻元昊,公曰:“契丹许我而有功,则必骄以弱我,而责报无穷已,不且以我市于元昊矣。且唐中极衰时,听吐蕃击朱Г,陆贽尚以为不可,后乃知吐蕃阴与Г合,而阳言助国,今独安知契丹计不出此?
”乃言所以待夷狄者凡六事,上皆行其策。三年,遂以本官参知政事。四年,以尚书工部侍郎、检校太傅为枢密使。五年,以集贤殿大学士、同中书门下平章事兼枢密使。居两月,拜昭文馆大学士,监修国史。议章惠太后太庙,公言其非礼。及献、懿二后,密敕迁文武位一等,赐外内诸军特支优给,公又独奏罢之。既而敕迁两府官,公又不从,乃已。元昊归石元孙,议赐死,公争言自古将帅被执归多不死,元孙以不死。
七年,上以旱避正殿,贬食自责,公因稽首逊位,章六七入,乃除武胜军节度使、检校太傅、同中书门下平章事、判大名府,兼北京留守、河北安抚使。妖人王则谋举大名,反河南、北,使其党挟书妄言,冀得近公。公疑为奸,考问具服,则惶恐不及会,独婴贝州以反。公即使部将王信、孟元、郝质驰兵操攻具往,且请自出搏贼,不许,终贼所以擒灭,功居多。移镇山南东道,检校太师,赐爵安国公。公因请宽诸吏民为则所胁者,而捕河南北妖人治杀之,无所漏。
河决商胡,方暑,公暴堤上,躬亲指画,出仓廪与被水百姓,舍其流弃,接以医药,所活九十馀万口。契丹诱亡卒,号为南军,以战夏人,而边法卒亡自归者死。公变其法,有归者故拔擢超其任,于是归者众。因以知契丹国事,契丹亦因拒亡卒,黜南军不用。边人以地外质,公请重禁绝,主不时赎,人得赎而有之,地则尽归,边以不争。皇元年,徙郑州,从公求也。至见,留为祥源观使,既而以尚书右仆射、观文殿大学士判尚书都省,朝会班宰相,视其仪物。
岁中又求任外,除山南东道节度使、右仆射、检校太师兼侍中、判郑州,固辞仆射、侍中,乃改同中书门下平章事。又欲迁公四子各一官,亦以公辞而止。
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