这任天然是谭藩台，因为他需索三千银子，他没有送，把他撤任的。这事很不平正，却好新建县被参离任，就叫署藩司挂牌委他署事，做官的人听见委了缺，那有不喜欢的，况且调首又是有面子的事。将来遇及升官皆可操券而至，安有不愿意的道理。任天然也不是个甚么高尚的人，若在平时早已欣然捧檄。但是，他近来因那位如夫人，新临玉碎正抱朝云之感，又兼听得这位范星圃升了本省的臬台，想从前与他同班引见，同得明保又做过前后任，如今他已经做了本省的自台，自己还是个知县，这回他来到任还须要脚靴手版的去参见，真应了近来一位大员谢思折子里听说的“昔日鸣琴之侣尽作衙官了。”相形之下未免难以为情，而且晓得这位臬台做官的脾气，同自己有点不大相投，万一将来受他点磨折，那就更不合算。
好在盘算盘算自己这几年的宦囊虽不甚多，也还有四五万的光景。前年停捐的时候，又趁着便宜捐了一个候选道在身上，不如趁此开缺过班，自己也还得过两次明保，有一次也是送部引见，如果到京里运动运动又何不可希翼放缺呢！
心里想定，就同和氏夫人商量，和氏夫人道：“我正因为可姨死了，你心里说有些闷闷的，想劝你出去散散心，遇着有合意的，再讨他一个在身边服侍服侍，而且达儿、通儿，应讲甚么学堂也可以替他们打打主意。如今搞了科举，将来不到学堂哪里有出路呢？人家做官还有舒服的时候，像你做官，又是一天到晚的瞎忙，我看不但这知县不必再去做他，就是连道台也在可做可不做呢！”任天然道：“我才四十岁的人，你叫我不做官做什么呢？况且这两个钱恐怕还不够养老。”和氏夫人道：“以后的事你再说，这首县我看总是辞掉的好，只不晓得上头答应不答应。”第二天，任天然上院，尚护院一见就说：“天翁前回撤任，实在抱屈得很，兄弟那时候在臬司任内就颇为不平，但是，那藩台的事，天翁是晓得的，抚台那里怎能同他违拗呢，兄弟说也无益，恐怕倒反要替天翁抱怨。所以，只得缄口不言。现在这新建被那华令糟到不堪，要借重天翁，好好的整顿整顿，将来总要酬劳兄弟，现在做了藩司到底比臬司有点作为了。”任天然答道：“大人的这番恩典，卑职实在感激不尽，自当竭诚图报，但是，这首县卑职向来短于肆应，万难胜任，且不独这新建县不敢接事，就是卑职万安的本缺，也还要仰求宪恩准予开缺呢。”尚护院忙问道：“这是甚么缘故？”
任天然道：“一来卑职自问才具有限，做了这几年州县，觉得越做越难，一点不能替百姓做事，虚糜厚禄，殊觉汗颜；二来新放的这位范臬司，卑职做过庐陵的前后任，彼此虽然没有甚么痕迹，然而周县的前后任，总往往有些意见不同的地方，前任的事体，后任略有更易，前任心里总有些不舒，这是人情之常，卑职正是后任，范臬司原不见得因此同卑职计较，万一将来有点不能合范臬司之意的地方，岂不辜负了大人的这番栽培。卑职前年捐了个候选道，意思要求大人的恩典，准予开缺过班。大人是指日就要开府的，将来伺候日长，还要求大人提拔呢！”尚护讫又勉留了两日，见他执意不肯，而且没有拦阻人家升官的道理，也就只得答应，任天然请安谢了。回来又到司道首府那里去了一去，自然也有些挽留的面子话，任天然回来就上了禀帖，呈请开缺，给咨赴部拨选，上司也就批准任天然在家收拾收拾。正在同夫人商量住在那里好呢，江西是不想回来的了，却见管家拿了一个帖子进来，说是王鹤王大人来拜，任天然就吩咐“请”。
不知这王梦笙来做甚么？等任天然会了他再说罢。
第十一回
月夜看山魂销罗绮凉宵听雨乡恋温柔
却说这王梦笙太史，那年由广东奉母回家乡试，其时任天然正在庐陵任下，彼此常见，甚为投契。这天，王梦笙来替叶勉湖送行，顺便拜访任天然，也就请了王梦笙说道：“听见天翁辞了新建，真是志趋高尚钦佩之至。”任天然道：“实在自己才力不及，我们既落风尘，哪里还能讲甚高尚。”王梦笙又道：“引见何日荣行，将来是否仍到敝省？”任天然道：“引见当拟稍迟，省份更难预定，我倒是想到上海去逛逛，这家眷安置何处才好，当枉踌躇。”王梦笙道：“天翁要到上海，我却也因为公司里事要到上海，几时我们结体岂不大妙，天翁宝眷我看最好同到上海，否则不如住在九江，我弟内人的泰山就是我业师谢达夫先生，天翁也是认得的，正打庐陵教官任上交卸，日内就要过此。他是九江人，不如托他找新房子，将来天翁出门，也可以托他照应照应。”任天然说：“这倒甚好，就是如此罢。”王梦笙坐了一刻去了。任天然告诉和氏夫人，也很以为然，隔了几天谢达夫过镜，王梦笙知会了，任天然当面托了他。谢达夫满口应允。任天然领了咨文，约着王梦笙带了家眷，一齐动身到了九江，同去找谢达夫。谢达夫见面就说道：“天翁的房子已代觅妥，就在兄弟的间壁是有楼的，楼下的房子不大好，楼上一面对着长江，一面看见庐山，倒也十分轩敞，天翁宝眷，人口不多也住得下了，房租也还便宜，我们停会就去看看罢。”原来这谢达夫住