。」遂戏拟闱题七个,将一张黄纸,端楷细书,把来压在香炉底下。
一日早起,金生跪在案边,细细的祝告了一会。抬起头来,忽见香炉脚底,纸角微露。慌忙取出一看,乃是七个题目。以为文昌所赐,心下暗暗欢喜。每日闭着门儿,坐在房内,把那七篇文字,仔细精研,足足费了半月工夫,方才完构。那几个朋友,无不背面揶揄。金生却自以为此番必中,镇日把那七篇,咿唔朗诵。到了得意之处,每每手之舞之,足之蹈之。时已府县考毕,金生俱得取在前列。及至宗师出着两个题目,曾经窗下做过,一发得意。到了出案,果然拔在一等七名。俄而槐黄将近,那同社的几个朋友,也有取得科举的,也有落在孙山之外,要去求考遗才的,俱纷纷然买舟赴省。单有金生,并无盘费,遍向亲友借贷,其如十处九空。看看到了七月中旬,尚无措得之路。忽一日,打从苏拙庵宅后经过,只见靠东两扇竹扉,半闭半掩,走出两三个美丽丫鬟,笑嘻嘻的东张西望。见了金生,俱指手画脚,向着竹扉里面,说一会,笑一会。金生走过了十余步,复又掇转头来,看那丫鬟。不提防,一脚跨空,扑通一响,竟落在水沟之内。连忙爬到岸上,已是半身都湿。那破夏布衣,带了泥水,就像蓑衣着雨,一点点儿滚下地来。金生自觉好笑,叹口气道:「我满望今科中个举人,那知晦气尚尔未绝。刚把那丫鬟看得一眼,就罚我跌这一跤。若与他成了亲事,不知还要怎么样哩。」正在自言自语,只见那个丫鬟,走近身来,低声唤道:「金相公,你的造化到了。俺家小姐适才偶在扉边闲望,亲见你跌下水沟。俺们就说,你曾在我家与老爷代笔过的。为此小姐一时间怜悯你是个饱学秀才,已到绣房里面,把些东西送你。你且消停等着。金生听罢,便着地深深一揖道:「敢问姐姐唤甚芳名?」那位小姐可会吟诗做赋?就是苏老爷的女儿么?」那丫鬟道:「俺唤翠云,前番奉着夫人之命,曾把一件旧锦被送你,难道就忘记了。若问起俺家小姐,吟诗作赋,件件俱能,果是一个扫眉才子。你为甚也晓得么?」金生正欲细问,忽听得连声唤道:「翠云姐快来,小姐唤你哩。」金生便随着翠云,走近扉边。只闻扉内唧唧哝哝说了几句,便见翠云拿着一封银子,近前说道:「小姐着我问你,可曾取得科举么?若有科举,只今试期已近,聊奉白金二十两,以为进京盘费。须要作速起程,倘能夺得锦标回来,也不枉了俺家小姐一片好意。」金生再三谢道:「小生虽获侥幸,取了一名科举,怎奈缺少资斧,以致狼狈莫前。忽蒙小姐这样厚情,使小生因以福星所赐,而博得一第,此恩此德,没齿难忘。烦乞小娘子致意小姐,愿求面谢一声。」翠云笑道:「俺家小姐,岂肯容易与人见面的。你快些去罢,省得人来遇着了不好意思。「金生立定,要求面谢。只见左首扉边,露出那羞花闭月的半个脸儿,向着金生秋波一转,低声唤道:「翠云进来,掩了门罢。」金生急欲向前相见,那秀玉已为群婢簇拥而退矣。遂回至庵内,取出那封银来,拆开一看,都是雪花细丝,又有素笺一方,上题绝句道:
文章枉得十年名,犹为饥寒锢此身。
月窟漫嫌天路杳,嫦娥应与桂花邻。
金生看罢,不胜感叹道:「细观诗意,小姐的芳心已见。但恐朱衣不肯点头,则嫦娥未易得近耳。」遂收拾起身,星夜赶至南畿,恰好遇着初九头场。只见主考发下题目,四书三个,经题四个,与前时所拟七篇,一一相符。遂信笔录出,毫不费力。心下愈信以为文昌默佑,决中无疑。俄而二三场毕后,那表判策论,俱觉推敲尽意,文理精工。到了月尽发榜,果获中在十名之内。那同在庵中肄业的几个朋友,见了题目,无不暗暗惊讶道:「一时戏拟以与集之取笑,谁想弄假成真,竟有如此异事耶。」及至揭晓,三报已捷,寄诗一首道:
只道神明无足信,谁知遇假却成真。
鹿鸣此日承恩宴,羞杀同窗下第人。
金生得诗,欣然笑道:「虽为汝等戏弄,然安知非神明鉴我愚衷,阴遣相告耶。」到得鹿鸣宴过,谢了房师,回至维杨。就有一个富户金仲开,要求通谱,送着一所绝大的房子,价值千金。遂竖立旗竿,收了几对仆妇,登时门庭赫奕,馈贺纷纭。
当日,先去拜着苏拙庵。苏拙庵直到门外相接,满面堆笑道:「向时读着吾兄的文字,就道是必中之才,谁想今科果获高捷。讵惟乡闾拭目,实副当宁得人之庆。」即而茶过两次,金生起身告辞,苏拙庵一把挽住道:「老夫年近六旬,只生一女,虽云愚陋,颇有咏絮之才。只为老夫要求一个名士为婿,以致遴择数年,尚未受聘。今以吾兄乡闱高荐,必作明庭伟器。若把小女见字,可称佳偶。意欲倩媒到宅,倒不如老夫面说的为妙。」金生道:「小侄家世微寒,驽骀下乘,幸藉朱衣暗点,遂获滥竽南闱。老伯不以微贱而鄙弃于门墙之外,已出万幸,岂敢望为东床坦腹。」苏拙庵笑道:「少顷即以庚帖送上,幸勿过谦。」金生心下想起当日把他摈逐一番,意欲不允。却为感念秀玉之情,便即许诺。仍托于三省作伐,择吉送过聘仪,俱不消细说。
时已十二月初旬,苏拙庵主意,欲令毕了姻事,方去会试。金生