,小侄本非逸少之才,敢窃附东床之选,敬欲仗蹇修以为好,不知可否?”贡鸣岐笑道:“老夫偶尔相谑,怎贤侄便信为实。只请用心力学,倘功名得意,即或奉扳,亦无不可。”康梦庚愕然道:“侄闻古人信贯金石,言重九鼎,老年伯践言信诺,捷于风雷。虽儿女私情,实系乎大礼,安可戏谑?况言犹在耳,岂遂忘之耶?请老年伯思之。”贡鸣岐道:“老夫岂敢相忘。但相女配夫,则小女断不能嫁第一流才子,若率然相许,终必自愧。况第一种佳人未知尚在何处,万一邂逅,则将弃而弗顾耶,抑将舍吾女而求之耶?”康梦庚被这一番说话直羞得满脸通红,汗流侠背,便双膝跪下,连连告罪道:“小侄稚性痴愚,幼年失教,以致越礼妄言,得罪尊长。老年伯不加鞭策,过于钟爱。况婚姻大礼,岂得自主?乃敢违逆长者之恩命,真罪人也。”贡鸣岐连忙扶起道:“贤侄情之所钟,至专至切,所谓真好色者,其念自莫能摇动耳。老夫亦岂敢爽约?来秋佳捷,即议联姻,贤侄亦毋多虑。”康梦庚复急求道:“小侄适欲缓其期者,特因未见淑缓耳。今既得见而不即为定情,则此心摇摇,何所依据?他日恩波虽及,得不索我干枯鱼之肆耶!望老年伯怜允,以慰悬悬之念。”贡鸣岐道:“贤侄一片诚心,老夫岂乐于淹滞?只恐日后更有反覆,则小女不几为扊扅妇乎!”康梦庚道:“老年伯何出此言?”因指天朗誓道:“我此心设有伪妄,有如天日!”贡鸣岐道:“贤侄真诚君子,自不以小女为嫌,时不得不慎之于始耳。纳吉之期定于今日何如?”康梦庚大喜道:“如此甚妙!但小侄逆旅倥偬,愧无厚聘,有玷高门之雅,为之奈何?”贡鸣岐道:“俗礼以币帛为婚姻之重,村鄙皆然,不但老夫厌贱其拘泥,且非小女所愿。吾辈倜傥人,当为潇洒事。毋论贤侄客次萧条,纵有,亦所不必。今但以咏雪两诗,一以为媒,一以为聘,即令小女珍藏,岂不贵于珠玉?其小女拙咏,贤侄留之,以为允聘之一帖。较之论财之道不资千万倍耶?”康梦庚大喜道:“老年伯恬淡素风,一空俗见。小侄何幸,乃得沾此渥宠。”
说罢,贡鸣岐将康梦庚两诗亲自送往后船,与夫人、小姐说知详细,也将小姐诗笺又亲送至前舟,与康梦庚收了,两下已成姻眷,惟儿子贡玉闻,眼见父亲把个如花似玉的好妹子白白将来送与康梦庚,却把什两幅诗笺儿做聘物这段光景,心里好生不然。但是父亲做主,又不好撺掇,只忍着□□气罢了。有诗为证:才美元成匹,新诗借作媒。
缘知君子致,未许俗人猜。
丝自牵红定,屏从射绿开。
论财风已绝,稳便到天台。
贡鸣岐泊船扬州,欲待解冻而行。谁知过了新年,寒冷愈甚,河冰固结,久不能开。想限期己近,不能担阁,只得收拾行李,在府中讨了十数乘骡轿、并夫马车子,从陆路进发,反觉快便。不数日到了济宁,已山东汛地,便有许多兵丁衙役前来迎接,护卫而行。
一日早起,行有二十多里,天色黎明,贡鸣岐要下轿出恭,众夫马一齐歇下。贡鸣岐走出轿来,见一望旷野,并无村庄,因转过枯林,出了恭。才欲上轿,忽听得有人哭叫道:“好可怜嗄!”贡鸣岐耳根听见,吃了一惊,想道:“定是过往客人早起行路,遇了响马,打坏在此的。”便叫众人寻看时,却在草丛里有个老汉,倒着叫苦。众人一把扶起,抬到贡鸣岐面前,那人挣扎起身子,哀求救命。贡鸣岐问道:“你那里人,为何倒在此荒野之处?”那人道:“小人姓孙,名可立,是淮安府人,儿子在山东做客。因其地兵弁枭恶,把持垄断,凡客商入境,俱要领本营运所发之银。除扣头、折色及中金使费,每百止得实银七十两,逐月起利加三,周年之内,共盘五百,客商膏血殆尽,稍迟时日,即毒刑吊拷。我儿子万金血本尽填恶窟,不容回籍。因两年信息不能,想必被害,故急欲赶至山东,寻个下落。”贡鸣岐惊问道:“既这般狠债,何苦定要借他?”孙可立道:“岂是愿借?但误至其处,既桠派营本,逼勒借契,身不由主,堕其坑阱。”贡鸣岐道:“清平世界,岂无王法?难道没人告他么?”孙可立道:“那些残横武弁皆养成虎翼,谁敢与之争抗?如今外省客人也大半晓得利害,俱往别省商贩,绝迹不到山东来了。故山东一省货物腾贵,生涯闭歇,民不聊生。将来人情变乱,正不可知。”贡鸣岐道:“你今为何在此叫号?”孙可立道:“只因山东歇店,亦皆投倚势要,索收客银,稍不满欲,便谋命劫财,无所不至。因小人家内并无亲丁,将父祖四幅遗像携带随身,以便早晚供奉。不想昨夜在沈二店中歇了一宵,今早算帐,每宿二钱,连囤轴共算五人,诈银一两。小人不甘,与他争论,未免伤触了几句,他便将小人揪翻踏定,绑缚四肢,用棍毒打,筋断臂折,身无完肤,登时了命,将我尸骸抛在此处。不想小人气还未断,又得醒来,幸遇爷们相救。”贡鸣岐大惊道:“不信有此奇凶,官府何在?实不瞒你,我便是新任按察使。今往省城赴任。你可候我到任之后,速来告状,为你申冤,并根究你儿子消息。”那人挣起,连连嗑头道:“原来是位大老爷,小人几乎错过,敢不匍匐申冤?但身被重伤,